Cet article fait suite à Terre armée : une technique à proscrire, que j’ai publié il y a quelques jours. Guillaume, de la Direction de la Communication Terre Armée, m’a fait l’honneur d’apporter un commentaire et je l’en remercie.

La terre armée, qu’est-ce que c’est et à quoi ça sert ?

Le but de la technique est de réaliser des remblais avec des parements verticaux, de façon économique, sans utiliser la technique du béton armé plus lourde et plus onéreuse.

On va associer pour cela 3 éléments : de la terre de remblai, des armatures en acier ou en fibres synthétiques et des plaques de béton de parement (écailles). En tirant partie des qualités de chaque matériau : le faible coût et la résistance à la compression de la terre, la résistance à la traction de l’acier, la tenue du béton vis à vis des intempéries et la possibilité d’obtenir un parement architectonique adapté à l’environnement.

Les armatures de la terre armée

Contrairement aux ouvrages de génie civil qui font appel à des armatures rondes de forte section (jusqu’à 50 mm de diamètre), les armatures utilisées en terre armé sont des plats en acier galvanisé d’une épaisseur maximale de 5 mm (3mm pour les premiers ouvrages). Il existe également des armatures synthétiques, cependant, selon le constructeur, elles sont réservées aux ouvrages légers.

La durée de vie des ouvrages

La tenue dans le temps des ouvrages en terre armée est essentiellement liée à la vitesse de corrosion des armatures en acier. La durabilité des ouvrages varie considérablement selon la qualité des armatures et l’environnement. Dans un milieu sec, comme dans les zones désertiques des Etats-Unis ou de l’Australie, les armatures ne se corrodent presque pas et les ouvrages résisteront probablement au-delà d’une centaine d’années. Dans un milieu humide ou avec une alternance de sècheresse et de précipitations, la perte d’épaisseur des armatures liée à la corrosion diminue inéluctablement leur résistance jusqu’à provoquer la ruine de l’ouvrage. La présence de chlorures dans le remblai ou dans les eaux d’infiltration est un facteur aggravant.

La prévention

Le problème est que les armatures ne sont pas visibles et les travaux d’approche pour les atteindre et les inspecter sont difficiles : il est impossible de retirer une écaille sans risque de voir le remblai s’écouler et se décompacter, aussi il faut procéder par forage et c’est délicat. Cependant, depuis quelques années des témoins sont mis en place à la construction qui permettent d’effectuer des contrôles périodiques de l’état de la corrosion des armatures.

La réparation

Dès lors qu’une corrosion plus rapide que prévue a été détectée, il est possible de conforter les ouvrages sans avoir à démonter les écailles. La méthode consiste à forer des ancrages dans le remblai, en perçant les écailles, et à les relier ensuite aux écailles à l’aide de croix de Saint André en saillie.

Obsolescence programmée

Les techniques modernes de construction permettent d’édifier rapidement des ouvrages spectaculaires et souvent peu chers. Cependant ces ouvrages ne sont pas pérennes, leur obsolescence à court terme est certaine, il est parfois possible de la mesurer ou de la reporter.

La plupart des oeuvres humaines sont calculées pour tenir jusqu’à la fin de leur durée de garantie contractuelle, de 2 à 7 ans pour les voitures, 10 ans pour le gros oeuvre des maisons. Pour les gros ouvrages, centrales nucléaires, ouvrages d’art, on estime qu’une durée de 30 à 70 ans est un bon objectif, cependant personne, ni le constructeur, ni l’assureur, ne garantira l’ouvrage au-delà de 10 ans.

Lorsqu’un maître d’ouvrage se voit proposer deux techniques différentes, l’une pérenne (plusieurs centaines d’années) et chère, l’autre bon marché mais peu durable, il se voit le plus souvent contraint d’utiliser cette dernière, économiquement plus rentable.

Nous vivons dans une ère moderne…

Le remblai en terre armée d’une culée du viaduc de Gennevilliers sur l’autoroute A15 a cédé brusquement mardi 15 mai dans l’après-midi. La circulation sur cet axe majeur du nord-ouest de l’Ile de France est interrompue pour plusieurs jours.

Le procédé Terre Armée®, inventée par Henri Vidal en 1963 et développé par la société Terre Armée est une technique qui permet de faire tenir  un remblai quasiment à la verticale  grâce à des armatures liant les plaques de parement en béton armé préfabriqué au remblai en terre, de façon à constituer un mur poids en terre armée.

Cette technique est séduisante sur le papier, car elle permet d’édifier rapidement et à bas coût d’immenses murs poids. Mais elle n’est pas pérenne : au contact de la terre et des ruissellements d’eau, les armatures se corrodent rapidement, notamment à l’interface entre les plaques de parement et la terre, et ces plaques de parement finissent par se détacher, une par une dans le meilleur des cas et toutes ensemble dans le pire des cas. Comme ces armatures sont noyées dans la terre, et comme aucun élément métallique n’affleure au nu des plaques de parement, il est impossible de les contrôler et d’estimer leur degré de corrosion et leur niveau de résistance.

Le problème est connu presque depuis le début de la mise en pratique de cette technique. Je me souviens d’un stage de Génie Civil à Paris dans les années 1990 au cours duquel la pathologie de ce dispositif et les solutions palliatives avaient été exposées. La leçon que j’avais retenue était qu’il fallait absolument interdire cette technique de terre armée. Comme la technique également peu pérenne des pierres agrafées dans le bâtiment.

Nonobstant elle a continué à être mise en œuvre, pour deux raisons : 1) ce n’est pas cher 2) les ouvrages tiennent plus de 10 ans avant de s’effondrer, donc au-delà de la garantie légale du constructeur.

Une chose est certaine cependant : tous les ouvrages en terre armée s’effondreront prématurément. Car des armatures en acier, même inoxydable et même  galvanisé, se corrodent (rouillent) lentement au contact du remblai humide et finissent tôt ou tard par céder, bien avant les armatures des ouvrages en béton armé, qui elles sont protégées par le béton qui les enrobe grâce à ses propriétés passivantes dues à sa forte alcalinité.

Obsolescence programmée – et criminelle !

Cette invention française a été reprise par de nombreux pays dans le monde, mais dans leur grande sagesse ils ont donné un fruit important aux talus soutenus, ce qui leur permet de se consolider dans le temps et de ne pas s’effondrer même si les armatures viennent à lâcher. C’est le principe des murs de soutènement en pierres dont le fruit est inférieur à celui du talus naturel.

A Gennevilliers, le mur de soutènement en plaques de béton préfabriquées minces est quasiment vertical, et le remblai utilisé est tout simplement du sable qui ne demande qu’à s’écouler dès qu’il en a la possibilité :

On voit bien sur cette dernière photo les armatures qui pendent, à mon avis, les ruptures se sont faites au niveau des jonctions avec les plaques en béton.

Ma conclusion est que ce procédé devrait être proscrit ou autorisé sous réserve d’une obligation d’un fruit minimal et de l’incorporation au remblai de matériaux permettant sa consolidation au fil du temps : ciment, chaux, cendres volantes, etc.